물이나 음식을 섭취할 때 입에서 위장까지 아무 저항없이 통과해야 정상이나 음식이 식도내에서 정체되거나 더 이상 내려가지 않는 것을 삼킴곤란이라 합니다. 삼킴곤란은 음식이 내려가는 길, 즉 인두에서 식도, 위분문부에 이르기까지 그 도중의 어느 부위가 좁아져 있거나 운동장애가 있을 때 나타날 수 있습니다.
식도암이나 반흔성 협착, 식도의 막양 또는 윤상 협착이 있어서 식도가 좁아지는 경우 음식물을 통과시키기 어려워서 기계적 삼킴곤란을 유발할 수 있습니다. 또한 인두나 식도를 구성하는 근육과 신경계에 질환이 있는 경우 기계적인 협착이 없더라도 삼킴곤란이 나타날 수 있습니다. 이런 운동성 삼킴곤란을 유발할 수 있는 식도 질환으로는 아칼라시아, 미만성 식도연축, 호두까기 식도, 공피증, 인두마비, 윤상인두근 무이완증 등이 있으며 이런 질환을총칭해서 식도 운동 질환이라고 합니다.
우선 식도위내시경이나 식도 조영술을 시행해서 식도암이나 반흔성 협착등의 구조적 협착이 있는지 확인해야 합니다. 아칼라시아 환자에서는 내시경 검사에서 이상소견이 없는 경우가 많으나, 질환이 진행된 경우 식도 내강이 확장되었거나 음식물이 식도 내강에 남아 있는 소견을 관찰할 수 있습니다. 또한 식도 조영술 검사에서 새부리 모양의 소견을 확인할 수 있습니다.

식도 내압 검사는 식도 운동 질환을 진단하는데 표준 검사법으로 사용되고 있는 검사로 식도내강의 압력을 여러 부위에서 측정함으로 식도 근육이 어느 정도의 강도로 순차적으로 질서있게 수축하는지 파악할 수 있는 검사법입니다. 식도 내압 검사로 아칼라시아, 미만성 식도연축, 공피증등의 감별질환이 가능해집니다.
아칼라시아의 경우 약물치료로 칼슘차단제, 베타2 항진제 등을 사용할 수 있으며 하부식도괄약근에 보툴리눔 톡신을 주입하는 방법도 있습니다. 내과적 치료에 반응이 없는 경우 풍선확장술로 하부식도괄약근의 윤상근을 절개하는 방법이 있으며 수술요법으로는 하부식도근절개술이 있습니다.