담낭은 간에서 생성된 담즙을 저장하고 농축시켰다가 음식물이 십이지장에 도달할 때 담즙을 분비, 음식물의 소화를 돕는 역할을 합니다. 담관은 담즙을 간 또는 담낭에서 십이지장으로 보내는 관입니다. 담석증은 이러한 담낭과 담관에 담즙의 구성성분들이 돌같이 굳어진 결정이 생기는 병입니다. 예전에는 우리 나라에서 흔한 병이 아니었으나 식생활이 서구화되면서 환자가 빠른 속도로 늘고 있습니다. 보통 나이가 많을수록, 도시에 살수록, 남자보다 여자에게 더 많습니다.
담석은 크게 콜레스테롤성 담석과 색소성 담석으로 구분합니다. 콜레스테롤성 담석은 담즙 성분 중 콜레스테롤의 양이 증가되거나, 담즙이 담낭내에 고여 있는 경우, 담낭의 수축 운동이 약화 된 경우에 생깁니다. 이에 반해 색소성 담석은 세균의 감염 때문에 주로 생깁니다. 만성 간질환 또는 위절제 수술후 담즙내에 빌리루빈 성분 이 증가할 때도 생길 수 있습니다. 과거에는 색소성 담석 환자가 주를 이뤘으나 근래 대도시 지역에서는 콜레스테롤 담석이 많이 발견됩니다.
담석이 잘생기는 고위험군을 흔히 (4F)라고 합니다. 이는 여성(Female), 40-50(Forty-Fifty), 비만(Fatty), 임신횟수가 많은 여성(Fecund)을 말합니다. 또 스트레스가 많거나 폭음, 폭식하는 사람도 위험군에 속합니다.
명치로부터 오른쪽위 복부에 이르는 격렬한 통증이 특징적인 증상 입니다. 시간이 지나면 오른쪽 어깨와 오른쪽 배 가운데로 통증이 점점 확대돼 나가고, 합병증이 있을 경우 오한이 있거나 열이 나기도 합니다. 감염증을 수반했을 경우에는 계속 높은 열이 납니다. 이러한 통증은 기름기가 많은 저녁식사를 하고 잠자리에 든 후 취침중에 일어나는 경우가 많으며 구토증을 수반하기도 하고 때로는 황색 담즙이 섞인 액체를 토하는 수도 있습니다. 발작이 서서히 가라앉으면 일시적으로 흰 대변이 나오고 가벼운 황달증세가 나타나기도 합니다. 이처럼 심한 통증을 보이는 담석증 외에도 둔한 통증과 압박감, 또는 상복부의 불쾌감, 소화불량을 나타내기도 하고 증상을 전혀 느끼지 못하는 경우도 있습니다.
증세가 있는 담석의 경우 당연히 치료를 필요로 하나, 무증세 담석의 경우 치료의 필요성에 대해서는 논란의 여지가 있으므로 전문의와 상의해야 합니다.