간염은 일반인에게 널리 알려져 있는 질병으로 간염 감염자 수는 전세계적으로 2억이 넘고 우리나라에서도 인구의 10%에 가까운 사람들이 B형 간염 바이러스에 노출되어 있는 것으로 나타나 있습니다. 간세포의 급격한 괴사에 의해 간기능이 저하되는 간염은 크게 바이러스성 간염, 알콜성 간염, 독성 간염의3가지로 분류됩니다.
독성 간염은 약물의 사용 및 복용을 중지하면 간세포가다시 살아나 회복되나 알콜성 간염은 계속하여 음주하면 만성화 되는 비율이 높습니다. 바이러스성 간염은 급성시기엔 대부분 보존요법으로 치유될 수 있지만 전격성 간염 등과 같은 사망율이 높은 질환으로 이행될 수 있으며만성 간염으로 발 전되는 경우엔 간경변과 간암의 원인이 될 수도 있습니다.
미국이나 유럽 등에서는 알콜성 간질환이 간경변과 간암의 원인이대부분이나 우리나라는 바이러스성 간염이 전체 간질환의 90% 이상을차지합니다.
한국의 간암 사망율이 세계 1위라는 것은 바로 바이러스간염이 많기 때문입니다.


유행성 황달에 관한 기록은 처음에 히포크라테스에 의해 이루어졌으며 바이러스가 간염을 일으킬 것이라는 생각은 1930년대에 처음 제시되었습니다.
간염을 일으키는 바이러스는 30여종이 넘어 이중 인체에 큰 영향을 미치는바이러스는 현재까지 A, B, C, D, E 등 5종이 확인되었습니다.
A형 간염은 오염된 물이나 음식으로 전염되는 수인성 질환으로 1960년후반에 원인균이 밝혀져 A형 간염 바이러스라 명명되었습니다. 예후는 매우 좋아대부분 치유되고 1000명중 1명이 사망하며 회복되 면 만성화로 되지 않습니다.
소아나 청소년층에서 빈발하며 우리나라에 서는 경제성장과 함께 생활환경이개선되어 A형 간염이 급격히 줄고 있습니다.
우리나라에서 B형 간염 바이러스의 유병율은 7-8%로 간경변과 간암의 가장 중요한 원인입니다. 1964년 미국의 불룸버그에 의해서 균이 발견되었으며 환자의 혈액, 타액, 정액 및 모유 등에서 B형 간염 바이러스가 증명되었으며 우리나라와 같은 대가족 제도의 동양권에 서의 주요 전염경로는 모체로부터 신생아로의 수직감염입니다.
급성 B형간염은 대부분이 회복되어 항체가형성되어 반영구적인 면역상태가 되지만 약 5-10%에서 만성화됩니다. 만성 B형간염의 약 20%는 간경변으로 진행되며 이중 일부는 간암으로 발전된다.
우리나라에서 대부분의 만성 B형간염은 급성 B형간염의 만성화라기보다는 수직감염으로 인한 만성간염입니다. 예를들면 한 가족내에서 B형 간염바이러스 보유자, 만성간염, 간경변, 그리고 간암 등이 다양하게 나타날 수있습니다. 그러므로 출생후에 B형 간염 예방접종이 보편화되면 우리나라에서간경변 및 간암으로 인한 사망율은 현저히 줄것입니다.
1980년 후반까지 A형 및 B형 간염으로 설명될 수 없었던 바이러스성 간염을 비A비B(non-A, non-B)간염이라 하였으나 1989년 원인 바이러스의 하나가 규명되어 C형 간염 바이러스라 명명되었습니다.
C형 간염은 수혈, 혈액제제투여 등으로 올 수 있으며(수혈성 간염) 그 전염경로가 확실치 않은 경우(산재성 간염)도 많습니다. 또한 마약중독자, 혈액투석자, 그리고 혈우병환자들에서 유병율이 높으며 성관계로 인한 전염 및 수직감염은 아직 확실치않습니다.
국내에서 바이러스성 간염환자는 B형이 70%, C형이 30%로 B형이많지만 만성화율은 C형이 50% 로 B형(5-10%)보다 훨씬 높으며 만성간염으로 진행되면 약 25%에서 간경변으로 진행됩니다.
일본과 서구에서는 B형 간염보다 C형 간염이 간암 발생의 주요원인으로 알려져 있으며 국내의 간암발생에서도 C형 간염이 중요한 원인일 것 이라 보고되고 있습니다.
1970년대 중반에 이태리에서 원인 바이러스가 발견되었으며 B형 간염 바이러스에 감염된 경우에만 간염을 일으킵니다. 즉 B형 간염 바이러스 보균자들에서 급성 간염을 일으키거나 만성 B형 간염 환자들에서 경과를 악화시킬 수 있습니다. 서구에서는 유병율이 높으나 다행히도 국내에서 D형간염은 극히 드뭅니다.
A형 간염과 비슷한 임상경과를 보이는 비A비B형 간염의 원인바이러스중 하나가 1990년 발견되어 E형 간염 바이러스라고 명명되었습니다.
오염된 물이나 음식으로 전염되는 수인성 질환으로 인도, 파키스탄 등에서 유병율이 높으며 대부분의 환자는 완전치유되나 임산부에게 발생된 경우 치사율 20%로 매우 높습니다. 만성화되지 않으며 최근 국내에서 E형 간염의 항체 양성율이 13%라보고되었으나 아직까지 임상적으로 보고된 환자는 없습니다.