HAV는 enterovirus와 함께 Picornaviridae족에 속하는 바이러스 로서 구조, 크기, polypeptide조성등이 poliovirus, coxsakie virus, echovirus등의 enteroviruses와 유사하여 경구감염을 통해 전파 됩니다. 그러나 간세포에 국한된 감염과 복제, 특징적인 내열성(heat stability), 유전자구성의 차이 등이 enterovirus와 차이를 보여 Picornaviridae족의 hepatovirus로 분류됩니다. 감염의 발병기전은 아직 확실치 않치만 직접적인 세포독성은 없으며 간 손상은 세포면 역 반응에 의한다고 생각되고 있습니다.
HAV는 일단 체내로 침입하면 간세포내에서 복제 및 증식을 하여 분변 및 혈청으로 분비됩니다. 감염 후 평균 4주 내외에 간염을 일으키며 혈청 ALT의 상승과 anti-HAV가 발현됩니다. 감염 초기에는 HAV Ag이나 HAV RNA를 직접 검출할 수 있지만 감염이 일단 시작 되면 바이러스의 혈중농도와 분변배출이 급격히 감소하므로 급성 A형 간염의 진단은 IgM anti-HAV을 이용합니다.
IgM anti-HAV는 예민도와 특이도가 매우 높아 간염증상 초기에 90%이상 양성을 보이고 보통 3-4개월 지속되는데 드물게는 6-12개월까지 지속되기도 합니다.
IgG anti-HAV는 급성시기에 IgM anti-HAV와 동시에 검출되기 시작 하므로 total anti-HAV가 음성이면 A형 간염은 진단에서 제외됩니다. 또한 IgG anti-HAV는 중화 항체이며 일생 지속되어 A형 간염에서 완전히 회복된 경우 평생동안 A형간염에 면역이 생깁니다.
A형 간염의 증상은 발열, 구역, 구토, 전신 쇠약감, 복통, 설사등 다른 바이러스 간염과 유사하지만 유, 소아기의 감염은 대부분 증상이 없는 불현감염으로 나타나며 연령이 높아 질수록 증상이 심해지는 것이 특징입니다. 일반적으로 6세 이하에서는 약 50%가 증상이 없으며 증상이 있더라도 경미하여 간염으로 인지하지 못하고 지나는 경우가 많게 됩니다.
A형 간염은 드물게 담즙 정체성 형태(cholestatic form)로도 발생하고 선천적인 면역장애를 가진 아동에서는 자가면역성 간염의 발생을 유도할 위험이 있다는 연구도 있으나 전반적으로 예후는 아주 좋습니다.
그러나 전술한 바와 같이 연령과 관계가 깊어 40세이상 에서는 증상도 심하고 합병증도 많아지며, 치명적인 전격성 간염의 빈도는 소아에서는 증상이 있는 예에서 0.2-0.4%정도이지만 50세 이상에서는 3%를 상회하며 5세 이하의 유아에서도 그이상의 연령보다는 치명율이 높다고 합니다. 근래 흥미롭게도 A형 간염의 재발사례가 드물지 않게 보고되고 있으며(protracted or relapsing hepatitis A) 재발기에는 분변에서 HAV-RNA, HAV 항원 등이 다시 검출되고 이중 회복 후에도 몇 달씩 HAV-RNA가 검출되는 예도 보되고 있습니다.
이러한 예들은 담즙 정체성 간염의 임상상을 나타내는 경향이 있으며 alkaline phosphatase, γGTT등이 상승하며 심한 소양증을 호소하는 예도 있으나 모도 예외 없이 완치됩니다.
A형 간염은 습관성 약물중독과, 남성 동성애자 중에서 주사 등의 비경구적 경로로 전파가 가능하나 주된 감염 경로는 경구 감염(fecal to oral infection)입니다. 환자를 통해 가족 또는 친지에게 전파되거나 인구밀도가 높은 군인, 고아원, 탁아소 등에서 집단 발생되는 형태로 나타나기 쉬우며 HAV에 오염된 음식물에서 전파되는 경로등이 보편적인 감염경로입니다. 생활환경이 개선되고 위생상태가 호전되면 특별한 예방대책이 없더라도 A형간염의 발생은 감소됩니다. 그러므로 지역적, 사회적, 경제적인 발전정도에 따라 그지역의 인구의 항체(anti-HAV) 보유율이 크게 차이를 보이게 됩니다.
주민 대부분이 항체를 보유하고 있고 유아들을 제외한 현주민에서는 현증 A형 간염을 찿기는 매우 어렵습니다. 그러나 대체로 6세 이후에 발생한 경우에는 72%이상이 전형적인 감염증상을 보이고 연령이 증가할수록 현증 A형 간염의 발현율과 치명율은 증가합니다.
개발도상국에 있는 국가로서 유,소아들의 상당수가 어릴 때 감염되지 않고 청소년기에 감염율이 높아지게 되어 현증 A형 간염 예가 A지역 보다 오히려 증가됩니다. 그러므로 규모가 큰 A형 간염의 집단 발생보고는 거의 모두 이러한 지역에서 나오고 있습니다. 이러한 지역의 특징은 대체로 주위가 A와 같은 유행지역과 인접해 있고 이들과 교류가 잦으므로 주민들의 위생교육만으로 이러한 유행을 예방하기 쉽지 않습니다. 뿐만 아니라 일단 유행이 지나면 일정연령의 청소년들이 모두 항체를 가지게 되며 5-10년간은 A형 간염의 발생은 급격히 사라졌다가 비감염자들이 성장하면 다시 유행하는 주기적인 영향을 보이기도합니다.
A형간염의 이환율은 급격히 감소하여 사회적인 접촉이 제한된 유아나 소아의 이환율은 아주 낮아지고 주로 성인층에서는 접촉을 통한 현증 감염이 발생하지만 A형 간염의 큰 유행이 일어날 환경은 조성되어 있습니다.
사회가 좀 더 발전되면 A형 간염은 군인, 유행지역으로의 해외 여행과, 마약중독자, 탁아소 근무자등 특정한 감염 위험군(risk group)에서 주로 발생됩니다. 이 경우는 환자들은 대부분 성인들로서 입원치료를 필요로 하는 현증 감염의 빈도가 증가하여 미국의 자료를 보면 현증 A형 간염의 발생수는 50,000명 정도이고 이중 입원예가 1,300예 사망이 70-80예 정도로서 이에 소요되는 경비가 년간 2억불 정도라 합니다.
우리 나라의 15세 이상인구의 90-100%가 항체를 보유하고 있으므로 A형 간염이 유행해도 소년기 이후에는 환자가 생기지 않는다는 것입니다. 이러한 사실은 그후 1990년 및 1995년 변, 정등이 과거 홍등의 방법과 동일하게 우리나라 A형 간염 항체의 발현율을 조사함으로써 명백해졌습니다. 홍등의 보고 후 15년이 지난 현재 20세 미만의 항체 보유율은 0-20%에 불과하며 모체항체(maternal antibody)까지도 현저히 감소된 것으로 미루어 보아 근래 15-20년간 우리 나라에서 A형 간염이 발생은 미미하였고 그 동안 주기적인 유행의 흔적도 없었음을 알 수 있습니다. 이러한 현상은 도시(서울)뿐 아니라 지방도 비슷하며 우리뿐만 아니라 대만, 싱가폴등 인근 국가도 비슷한 양상을 보입니다.
이제는 우리 나라가 선진국들과 마찬가지로 (C)에 해당되는 지역 입니다. 이와 함께 우리 나라도 현증 A형 간염의 빈도가 증가할 수 있으며 집단 발생의 위험성도 있는 사회가 된 것입니다. 아직 전반적인 통계는 없으나 근래 우리 나라가 성인 A형간염의 발생이 점차 증가되고 있음이 보고되고 있습니다. 비록 경인 지역 일부 대형병원을 상대로 필자가 공동 조사한 연도별 현증 A형 간염의 발생은 그림 3과 같으며 1991-1993년까지는 거의 찾아 볼 수 없다가 1995년부터 증가하기 시작하여 1998년에는 급격한 증가를 보여 주고 있습니다. 1998년의 현증 A형 간염의 호발연령은 10대와 20대였는데 이는 경인지역 청소년층의 A형 간염 항체 보유율이 0-20%에 불과한 사실과 부합됩니다. 그리고 1996년 현증 바이러스성 간염 환자 발생수를 보면 현증 A형 간염 환자가 오히려 급성 B형 간염 환자보다 많음을 알 수 있으며 또한 1996년 여름 대전 서부지역에서 50여명의 A형 간염이 집단 발생한 보고도 있습니다. 이중 일부 대형병원의 조사에서 20세 이하의 환자는 급성 B형 간염은 찾을 수 없고 모두 A형 간염이었는데 이는 아마도 우리 나라에서 대부분의 소아들이 B형 간염접종을 하고있는 까닭이 아닌가 생각됩니다. 그동안 주기적인 유행이 없었던 이유는 불확실하나 1970년대 중반 이후의 급속한 경제적 발전과 더불어 그간의 인적, 물적 교류가 거의 선진 개발국에 제한되었던 것도 원인의 하나가 될 것입니다. 최근 3-4년간 우리나라 급성 바이러스 간염은 A형 간염이 주종을 이루고 있으며 특히 경인지역에서 현증 A형 간염이 급격한 증가추세가 있어 경인지역 청소년들을 위한 적극적인 예방대책이 필요할 것입니다.
① 김정룡. 간염. 대한소화기학회총서2. 군자출판사, 1998
② 홍선홍, 김정룡. 서울지역에 있어서의 A형 간염 및 B형 간염 바이러스 감염에 관한
     혈청 역학적 조사. 대한내과학회잡지 1982;25:19-26
③ 변관수, 권소영, 신상원 등. 경인지역에서의 A형 간염 바이러스 감염의 역학적 연구.
     대한 내과학회지(제43차 추계학술대회 초록집)1996;51:69
④ 정길만, 임형준, 권오상 등. 경인 지역에서 현증 A형 간염의 발생 양상.
     대한내과학회잡지(제48차 추계학술대회 초록집)1996;51:69
⑤ 김주현, 박동균, 김선숙, 최덕주 등. 최근 7년간 현증 A형 간염의 발생 양상.
     대한내과학회잡지(제50차 추계학술대회 초록집) 1998;55:63